“콜은 서부 해안 팀을 원한다”. 

지난달 중순 아메리칸리그 챔피언십시리즈를 앞두고 휴스턴 애스트로스 외야수 조쉬 레딕은 팀 동료 투수 게릿 콜(29)의 거취에 대해 이렇게 말했다. 레딕은 “콜은 캘리포니아 사나이다. 고향으로 가고 싶을 것이다”고 말했다. 또 다른 동료 투수 웨이드 마일리는 “LA 에인절스에 갈 것이다”고 장담했다. 

가을야구 중이었지만 올 겨울 빅리그 ‘FA 최대어’ 콜의 거취에 동료 선수들도 상당한 관심을 보였다. 콜은 캘리포니아주 오렌지카운티 출신으로 UCLA 대학을 졸업했다. 고향과 가까운 에인절스가 유력한 행선지로 예상됐다. 같은 서부 해안 지역의 LA 다저스도 콜 영입 후보로 떠올랐다. 

하지만 콜은 LA 지역을 선호한다는 주변 이야기를 부정했다. 1일(이하 한국시간) ‘휴스턴 크로니컬’ 보도에 따르면 콜은 “그것은 아니다. 잘못된 추측이다. 난 그런 말을 한 적이 없다”고 단호하게 반박했다. 어디까지나 팀 동료들의 예측이었을 뿐, 콜의 진심이 아니었던 것이다. 

콜은 월드시리즈 7차전 패배 후에도 뜻하지 않게 오해를 사야 했다. 에이전트 스캇 보라스가 운영하는 ‘보라스 코퍼레이션’ 모자를 쓴 채 취재진으로부터 인터뷰 요청을 받은 콜은 “꼭 해야 하나? 난 이제 실업자다. 휴스턴 선수가 아니다”고 말해 팀과 작별을 암시한 것으로 비쳐졌다. 

하지만 보도에 따르면 지난 3개월 동안 콜은 ‘행운의 상징’으로 이 모자를 경기 전후로 계속 쓰고 있었다. 인터뷰에서 그렇게 말한 것은 월드시리즈 우승이 좌절돼 화가 난 상태에서 FA 관련 이야기를 하고 싶지 않았기 때문이었다. A.J. 힌치 휴스턴 감독의 투수 교체를 둘러싼 질문도 받고 싶지 않았다고 덧붙였다. 

FA 최대어로 워낙 큰 관심을 받다 보니 이런저런 오해가 쌓였다. 콜은 “휴스턴 팬들을 실망시키거나 화나게 할 의도는 없었다”고 해명하며 “아내와 나는 휴스턴에서 편안함을 느낀다. 가족들에게 좋은 환경이었다. 호세 알투베, 알렉스 브레그먼, 저스틴 벌랜더 같은 특별한 선수들과 함께할 수 있어 감사했다. 휴스턴에서 모든 순간을 사랑했다. 아직은 작별 인사를 하지 않을 것이다”며 잔류 가능성도 남겨놓았다. 

하지만 최근까지도 콜의 에이전트와 휴스턴 사이에 협상 테이블은 차려지지 않았다. 콜은 “휴스턴이 어떻게 할지 모르겠지만 내가 할 수 있는 건 없다”고 밝혔다. 팀 연봉이 높은 휴스턴이 콜의 몸값을 감당하기 쉽지 않지만, 콜은 작별 인사할 준비가 되지 않았다. 그만큼 휴스턴에 애정이 있다. 

콜이 LA 선호를 부정하고, 휴스턴 잔류 가능성도 남김에 따라 향후 거취는 오리무중에 빠졌다. 대부분 현지 언론이 콜의 에인절스행을 유력하게 보고 있었다. 콜이 지역에 구애받지 않는다면 영입전은 가열될 수 있다. 역대 투수 최고액을 예약한 콜의 몸값도 더 치솟을 전망이다.