“지금 (최)충연이는 공을 잡지 않고 있다.”

2019시즌 삼성은 여러 예기치 못한 악재를 극복하지 못해 4년 연속 포스트시즌 진출 실패라는 아픔을 맛봤다. 최충연의 선발 전환 실패도 삼성을 덮친 악재 중 하나였다.

2018시즌 팀의 마무리로 활약하며 괄목할 만한 성장세를 보인 최충연은 2019시즌 선발 전환을 시도했다. 최충연의 안정적 선발 정착은 삼성의 가을 야구 복귀를 위한 키 포인트였다.

하지만 구단의 기대는 무너졌다. 개막 후 선발로 나선 2경기에서 부진했고, 바로 불펜으로 보직을 옮겼다. 그러나 자신감을 보였던 불펜에서도 실점하는 경우가 잦아졌고, 결국 5월 2일자로 1군에서 말소됐다. 이후 약 한 달 넘는 기간 동안 2군에서 재정비 기간을 가지고 1군에 복귀했지만 예전 강력했던 구위를 찾는 데 어려움을 겪었다. 최충연은 34경기 2패, 1세이브, 4홀드, 평균자책점 7.36이라는 초라한 성적으로 2019시즌을 마감했다. 구단과 본인 모두에게 아쉬움이 가득한 시즌이 됐다.

시즌 종료 후 지난 4일부터 마무리 캠프가 시작됐지만 최충연은 아직 공을 잡지 않고 있다. 기본적인 체력 운동만 하고 있다. 삼성 허삼영 신임 감독은 올해 최충연의 부진이 기량 문제가 아닌 심리적인 문제에서 기인했다고 파악하고 있다. 허 감독은 “기술적인 문제라면 시즌 종료 후 부단히 노력하면 된다. 하지만 충연이의 부진은 기술적인 문제가 아닌 심리적인 문제다. 그래서 아직 공을 잡지 않고 있는 것”이라고 설명했다.

허 감독은 최충연과 면담을 했고, 충분한 시간을 주기로 결정했다. 그는 “충연이하고 면담을 했는데, 본인이 아직은 좀 더 시간이 필요하다고 하더라. 공을 잡을 준비가 될 때까지 기다리기로 했다”고 말했다.

최충연은 삼성 마운드의 핵심 자원이다. 시간을 충분히 준다고 했지만 성적을 내야하는 감독으로서 조바심이 날 수도 있다. 하지만 허 감독은 “충연이가 올해 선발로 7승만 거뒀다면 삼성의 성적은 달라졌을 것이다. 그만큼 감독으로서 꼭 필요한 선수이긴 하지만 본인이 공을 던질 준비가 되는 게 우선이다. 충연이가 준비가 됐다고 할 때까지 기다릴 것”이라며 의지를 꺾지 않았다.