2019시즌 일본 오키나와 스프링캠프 때부터 돋보였다. KIA 타이거즈의 필승조로 낙점받아 시즌 초반 빠른 공을 앞세워 ‘미스터 제로‘라는 별명을 얻었다. 성적은 나쁘지 않았다. 6승2패 15홀드. 다만 평균자책점이 4.96으로 높은 것이 아쉬웠다. 무엇보다 생애 첫 올스타에도 뽑혀 네 타자 연속 삼진이라는 신기록도 세웠다. 주인공은 KIA의 왼손 투수 하준영(21)이다.

그런 그가 올 시즌에는 한 경기에도 출전하지 못했다. 지난 2월 미국 스프링캠프 때부터 팔꿈치에 통증을 느껴 보강훈련에 집중했다. 이후 한국으로 돌아와서도 재활에만 매달렸고, 시즌 개막 이후 일주일 만에 결국 수술대에 올랐다. 왼쪽 팔꿈치 내측 인대 재건술 및 뼛조각 제거술을 받았다. 당시 5일간 입원 후 퇴원해 6주간 보조기를 착용했던 하준영은 8월부터 본격적인 재활훈련에 돌입했다.

하준영이 기존 필승조 구상에서 빠지자 서재응 투수 코치는 이준영으로 대체했다. 그러나 이준영도 5월 말 왼쪽 허벅지 통증으로 부상자 명단에 올라 서 코치는 2020시즌 필승조를 모두 박준표 전상현 등 오른손 투수로 구성할 수밖에 없었다. 김명찬이 반짝 활약했지만, 맷 윌리엄스 감독은 "항상 왼손 투수에 대해 부족함을 느꼈다"며 한숨을 쉬었다. 김기훈도 불펜과 선발을 오가는 스윙맨 역할을 했지만, 경기력 기복 탓에 기대에 미치지 못했다.

2021시즌 하준영은 윌리엄스 감독의 고민을 어느 정도 해결해줄 것으로 보인다. 다만 치열한 주전 경쟁이 기다리고 있다. 2017년 한국시리즈 우승 주역 심동섭(29)과 좌완 유망주 김유신(21)이 합류했다. 심동섭은 사회복무요원으로 병역을 마치고 지난 8월 돌아왔다. 김유신은 구단의 미래를 위해 김기태 전 KIA 감독이 입단 이후 빠르게 상무로 군입대 시킨 자원이다. 김유신은 2019시즌 퓨처스(2군) 리그에서 다승과 평균자책점 1위에 오르기도.

심동섭 김유신에다 2021년 1차 지명된 이의리도 좌완이다. 내년 선발 로테이션 진입이 힘들다고 판단될 경우 불펜으로 활용될 가능성이 높다. 이렇게 KIA는 내년 ‘좌완 풍년‘을 예고하고 있다.

하준영이 이 경쟁에서 살아남으려면 역시 구속 회복이 관건이다. 하준영의 매력은 왼손으로 150km에 가까운 빠른 공을 뿌렸다는 것이다. 삼진 잡는 능력이 출중해 실점 위기에 올라가서도 잘 버텨냈던 하준영이었다. 단 전제조건은 건강함이다. 팔꿈치 수술을 받으면 보통 투수들은 구속이 줄어든다. 무리를 하면 수술받은 부위에 또 다시 탈이 나는 경우도 많다. 때문에 심리적 트라우마에 휩싸이게 되기도 한다. 하준영이 ‘파이어볼러‘의 모습을 되찾는다면 분명 KIA 필승조는 훨씬 팔색조의 모습을 갖출 수 있을 예정이다.