프로농구 울산 현대모비스의 숀 롱(28·205㎝)이 최근 대폭발하며 선두권 경쟁의 핵으로 떠올랐다.

롱은 27일 현재 시즌 평균 20.7득점 11.5리바운드로 두 부문 모두 전체 1위에 이름을 올렸다.

특히 24일 고양 오리온과의 경기에서 35점 14리바운드, 26일 부산 kt를 상대로는 이번 시즌 리그 전체 최다 득점 기록인 43점에 13리바운드를 몰아치는 무서운 기세로 팀의 7연승에 앞장섰다.

미국프로농구(NBA) 필라델피아 세븐티식서스와 휴스턴 로키츠에서 뛰었고 호주와 중국 등을 경험한 롱은 이번 시즌 전부터 국내 여러 팀의 관심을 받은 가운데 현대모비스 유니폼을 입었으나 초반에는 기대에 미치지 못했다.

개막 전 훈련 중 발목을 다친 여파 속에 1라운드엔 9경기 평균 15.6점 8.6리바운드를 기록했다.

그러나 2라운드 20.4점 11.3리바운드, 3라운드 21.7점 13리바운드로 나아지더니 4라운드 들어선 7경기 평균 26.4점 리바운드 13.4개로 물이 올랐다. 그 덕에 팀도 4라운드 7전 전승 중이다.

이 같은 롱의 진화는 부상 회복 영향도 있지만, 그가 한 경기 중에나, 시즌 전반적으로 봤을 때나 초반엔 탐색전에 집중하고 점차 궤도에 오르는 ‘슬로 스타터‘ 기질을 지닌 데 기인한다고 현대모비스 구성원들은 입을 모은다.

현대모비스는 7연승 기간 평균 80점 이상을 올렸으나 1쿼터엔 20점을 밑돈 적이 잦은데, 여기에도 롱의 영향이 있다는 게 유재학 감독의 설명이다.

유 감독은 "롱의 몸이 늦게 풀린다. 불이 붙어야 하는 스타일"이라며 "조금만 더 적극적으로 해주면 좋겠는데, 도움 수비 같은 것도 몸이 풀릴 때까지 기다려줘야 한다"고 말했다.

동료 장재석도 "롱이 초반엔 연습 때 100%를 발휘하고 경기 땐 쏟지 않더니 요새는 경기에 다 쏟는다. 몸이 풀려야 하는 스타일인 건 맞는 것 같다"고 전했다.

롱도 자신에 대한 이런 평가에 동의했다.

그는 "초반에는 경기 흐름을 파악하는 것에 주력하는 편이다. 그래서 보시기에는 열심히 안 뛰는 것처럼 보일 수 있으나 흐름을 보는 것"이라고 말했다.

한국 농구에 완전히 적응한 롱이 얼마나 활약을 이어가느냐는 선두 다툼의 결정적인 변수가 될 전망이다.

KCC가 12연승을 내달릴 때만 해도 독주 체제가 굳어질 분위기였으나 한 발 주춤한 사이 롱을 앞세운 현대모비스가 연승을 질주하며 21승 13패를 기록, KCC(23승 9패)를 3경기 차로 추격해 선두까지 가시권에 들어왔다.

현대모비스는 31일 서울 SK와 원정 경기를 치르고, 다음 달 4일엔 KCC를 안방으로 불러들여 분수령을 맞는다.