매년 발전을 거듭하고 있는 KT 위즈 강백호(22)가 4번째 시즌을 앞두고 있다. 강백호는 시범경기부터 맹타를 휘두르며 기대감을 대폭 끌어올렸다.

강백호는 2021년 KBO리그 시범경기 7경기에 출전해 타율 0.625(16타수 10안타) 2홈런 6타점의 성적을 올렸다.

시범경기 타율 1위, 홈런 공동 1위, 타점 공동 2위 등 다방면에서 존재감을 드러냈다. 지난 시즌 MVP 멜 로하스 주니어의 공백을 메워야 하는 숙제를 안고 있는 KT인데, 강백호가 코칭 스태프를 웃게 만들었다.

강백호는 이미 유망주 수준을 넘어 KBO리그 최고의 타자 중 한 명으로 성장했다. 신인이었던 2018년 데뷔전 첫 타석에서 홈런을 때려내며 혜성처럼 등장했으며 역대 고졸 신인 최다 홈런(29홈런)을 기록하며 신인왕에 등극했다.

이후 강백호는 더 빠르게 성장했다. 2년 차였던 2019년에는 타석에서 정확도를 높이는 데 집중, 루키시즌 0.290이었던 타율을 0.336까지 끌어올렸다.

정확성이 좋아졌으나 장타율이 하락하는 문제가 있었다. 그러자 강백호는 2020년 타율과 장타율을 모두 노렸고 그 결과 타율 0.330, 장타율 0.544의 기록으로 두 마리 토끼를 모두 잡았다. 수비 포지션을 외야에서 1루수로 바꾸고 4번타자의 중책까지 맡으며 일궈낸 성과였다.

강백호는 올해도 한 단계 더 나아가기 위해 훈련을 게을리하지 않았다. 2021시즌에는 30홈런 100타점을 노려보겠다며 근육량을 늘리는데도 집중했다. 그 결과 연습경기부터 홈런 2방을 때려내기도 했다.

이강철 KT 감독은 "(강)백호는 해마다 변화를 가져오는 것 같다. 잘해야 한다는 생각이 많은 것 같다"며 "작년에 비해 (몸이 올라오는 속도가)빠른 것 같다. 타이밍도 좋아졌다. 올해 잘 칠 것 같다"며 기대감을 숨기지 않았다.

좋았던 흐름은 시범경기로 그대로 이어졌다. 7경기 중 1경기(28일 NC전)를 제외하고 모두 안타를 기록했다. 30일 KIA 타이거즈와의 마지막 경기에서는 지난 시즌 메이저리그에서 활약하던 투수 멩덴을 상대로 홈런 2개를 때려냈다. 득점권 타율도 0.500(6타수 3안타)으로 찬스에서 결정력까지 뽐냈다.

최고의 기세로 정규시즌에 돌입하게 된 강백호는 올해 거포를 상징하는 30홈런 100타점 고지에 도전장을 던진다. 매년 목표를 이루며 성장해온 강백호기에 기대감도 높다.