트로트 가수 홍진영(37)이 오는 4월 복귀를 선언했다. 논문 표절 의혹으로 활동을 잠정 중단한 지 약 1년 반 만이다.

소속사 IMH엔터테인먼트는 21일 공식 입장문을 내고 “4월 신곡 발표와 함께 복귀 활동을 예정하고 있다”며 “2020년 11월부터 자숙 기간을 가져온 홍진영은 무대에 다시 서는 날을 갈망해온 끝에 신곡 녹음 작업을 마치고 뮤직비디오 촬영을 진행 중”이라고 밝혔다.

이어 “그동안 변치 않는 응원을 보내주신 팬들에 대한 감사한 마음과 더불어 공인으로서 대중에게 큰 실망을 끼쳐드린 과오와 불찰에 속죄하는 심정으로 조심스레 복귀를 결정하게 됐다”며 “자숙과 반성의 기간에 소속사와 홍진영은 이 사회에 도움이 될 수 있는 대중가수의 역할을 깊이 고민했고 선한 영향력을 만들어나갈 수 있는 가수의 길을 걷고자 한다”고 했다.

그러면서 “이제 홍진영은 복귀 활동에 대한 두려움을 극복하고 밝은 에너지를 줄 수 있는 가수로 변모하는 첫걸음을 시작하려 한다”며 “분에 넘치는 인기를 얻기 바라는 마음보다 초심으로 돌아가 스스로를 돌아보고 대중에게 희망을 전하는 가수가 될 수 있도록 최선을 다하겠다”고 덧붙였다.

앞서 홍진영을 둘러싼 논문 표절 의혹은 2020년 11월 그의 석사 논문 ‘한류를 통한 문화콘텐츠 산업 동향에 관한 연구’가 표절 심의 사이트 카피킬러 검사 결과 표절률 74%를 기록한 사실이 알려지며 불거졌다. 당시 언론 보도에 따르면 논문 속 전체 문장 556개 중 6개 어절이 일치하는 동일 문장이 124개였고, 표절로 의심되는 문장은 365개로 확인됐다.

이후 홍진영을 가르쳤던 조선대 전 교수가 “홍진영의 석사 논문과 박사 논문 모두가 가짜다. 표절률 74%가 아니라 99.9%”라는 인터뷰를 하며 논란은 더욱 거세졌다. 결국 조선대는 해당 논문이 표절됐다고 잠정 결론 내렸고 홍진영은 석사 및 박사 학위를 반납했다.

애초 의혹을 부인하던 홍진영은 약 한 달 뒤 자필 사과문을 내고 “표절을 인정하는 순간 다시는 무대에 오를 수 없을 것 같아 너무 무서웠다. 반성 대신 변명하는 데만 급급했다”며 잘못을 인정하고 활동 중단 의사를 밝혔다.