"지금 널 가장 필요로 하는 팀이 롯데(자이언츠)다. 나가면 FA 미아가 될 수도 있다."

FA 선언을 앞둔 강리호(33·강윤구)에게 롯데 측이 던진 한 마디다.

롯데는 남달리 뜨거운 겨울을 보내고 있다. 유강남 노진혁에 이어 한현희까지 영입하며 외부 FA 영입 제한 3명을 모두 채웠다. 스토브리그에 FA 3명을 영입한 건 한화 이글스(2015, 2022) KT 위즈(2015)에 이은 역대 4번째 사례다.

공교롭게도 롯데 구단이 극구 말린 강리호의 FA 선언은 결과적으로 한현희 영입이라는 좋은 나비효과가 됐다. 올해 FA를 선언한 선수는 총 21명. 만약 강리호가 FA를 선언하지 않았다면, 올해 영입 가능한 FA는 최대 2명이었을 것이다.

롯데는 시장 개막과 함께 발빠르게 유강남과 노진혁을 영입했다. 유강남의 옵션은 6억(최대 80억), 노진혁은 4억원(최대 50억)에 불과하다. 반면 한현희는 총액 40억 중 절반이 넘는 22억원이란 강도높은 옵션이 포함됐다. 쉽지 않은 계약이었다. 뒤늦은 1월 중순 영입 자체가 ‘3명 제한‘ 덕분에 이뤄진 케이스다.

지난 시즌 좋은 활약을 보여준 댄 스트레일리, 찰리 반즈, 잭 렉스 등 외국인 선수 3인과는 일찌감치 재계약을 마쳤다. 신정락 차우찬 김상수 윤명준 이정훈 등 다수의 방출 선수도 영입하며 뎁스를 더했다.

성공적인 스토브리그를 보낸 롯데에게 남은 건 내부 FA인 강리호 뿐이다. 공교롭게도 김유영(LG 트윈스)이 유강남의 보상선수로 이적함에 따라 좌완 불펜에 구멍이 생겼다. 김진욱이 선발 대신 불펜으로 뛴다 해도, 그에게 주어질 역할은 브릿지 혹은 롱맨이다. 짧게 한두타자를 상대하는 스페셜리스트와는 거리가 있다.

롯데 관계자들은 "좌완 원포인트가 꼭 필요한 것은 아니다. 좌타자에 강한 우완 투수를 써도 된다. 반대로 좌완에 강한 좌타자들도 있지 않나"라고 입을 모은다. 서튼 감독 역시 이른바 ‘좌우 놀이‘를 크게 선호하는 편은 아니다. 하지만 투수는 다다익선이고, 좌완 불펜의 존재가 감독이 펼칠 전술의 폭을 넓혀주는 것도 사실이다.

강리호는 FA 선언 후에도 서울의 본가로 돌아가지 않고 부산에 머물며 개인 훈련을 소화중이다. 보상선수가 없는 C등급이고, 지난해 연봉도 7300만원에 불과했다. 작년 성적은 총 29경기 출전, 승패세이브홀드 없이 21⅓이닝 평균자책점 5.48이었다. 주로 1이닝 미만을 소화하는 추격조와 좌완 원포인트 역할을 했다.

롯데 뿐 아니라 주변 사람 모두가 말린 FA 선언이었다. 생애 처음이자 마지막 FA를 향한 강리호의 의지가 확고했다. 그만큼 간절했다. 이름까지 바꾸며 새로운 소속팀을 찾고 있다.

롯데 측은 강리호에게 7300만원의 연봉 동결을 제안한 상황. 선수가 자신에게 주어진 권리를 행사했을 뿐이고, 시장에서 스스로의 가치를 확인한 데 대한 불만은 없다. 다만 돌아오기만을 ‘두 팔 벌려 기다린다‘는 입장이다. 그 시기는 빠를수록 좋다. 스프링캠프가 공식 시작되는 2월 이전이면 더 바랄게 없다.

롯데는 오는 2월 1일 괌으로 스프링캠프를 떠난다. 다만 자비로 보다 일찍 몸을 만들기를 원하는 선수들은 오는 20일부터 출국할 예정이다. 한동희와 정 훈은 이미 괌에 도착, 훈련을 시작했다. FA 3명과 박세웅에게만 올겨울 260억을 쓴 시즌이다. 그 어느 때보다 눈에 보이는 성적, 성과가 중요한 한 해다.