코번이 첫 경기부터 인상적인 활약을 펼쳤다.

서울 삼성 썬더스는 8일 군산월명체육관에서 열린 2023 MG새마을금고 KBL CUP 대회 서울 SK 나이츠와의 경기에서 87-91로 패했다.

2005-2006시즌 도중 대체 외국인 선수로 부산 KTF에 입단한 나이젤 딕슨은 센세이션을 일으키며 팀의 질주를 이끌었다. 2m가 조금 넘는 신장에 150kg에 육박하는 몸무게를 바탕으로 압도적인 파워를 과시한 딕슨은 단기간에 엄청난 임팩트를 만들었다. 한중 올스타전에 출전해 중국의 장신숲을 무너트리기도 했다.

8일 군산에서 개막한 2023 KBL 컵대회 첫 날 일정. 외국 선수 영입 트렌드마저 바꿔버렸던 딕슨을 떠올리게 하는 선수가 정말 오랜만에 등장했다. 삼성 소속으로 KBL 팬들 앞에서 첫 실전 경기를 치른 코피 코번(33점 9리바운드)이다.

130kg 정도로 딕슨보다 가볍지만 신장은 210cm로 훨씬 크다. 입단 당시부터 많은 화제를 모았던 코번의 첫 상대는 KBL 현존 최고의 외국 선수 자밀 워니. 워니 또한 힘에서는 누구에게도 쉽게 밀리지 않는 선수다. 두 선수는 첫 맞대결에서 나란히 33점을 쏟아내며 치열하게 맞붙었다.

코번과 워니의 쇼다운은 군산을 찾은 팬들에게 좋은 볼거리를 선사했다. 코번은 근육질의 몸에서 나오는 엄청난 힘으로 워니를 몰아붙였고, 워니도 쉽게 그를 몰아내지 못했다. 기술적인 면에서는 워니가 조금 더 위에 있었지만 SK가 협력 수비를 들어갈 정도로 파워에서는 강력한 모습을 보였던 코번이다.

첫 득점을 덩크로 꽂은 코번은 골밑에서 경기 내내 워니와 치열한 자리 다툼 싸움을 펼쳤다. 그에게 좋은 자리를 내준다면 실점으로 이어질 가능성이 매우 높았다. 그뿐만 아니라 꽤 먼 거리에서 던지는 플로터도 위협적이었다. 

워낙 거구의 몸이다보니 수비 활동 범위가 좁긴 했지만 코번의 인사이드 영향력을 고려하면 충분히 감수할 수 있는 정도였다. 게다가 과거 딕슨을 생각하면 그렇게까지 느린 편이라고 보기도 힘들었다. 코번 본인도 수비의 중요성을 인지하되 팀원들이나 전술적인 면에서 도움을 받고 합을 맞춰가면서 해결해야 할 부분이다.

더욱 긍정적인 점은 코번이 볼이 투입되면 다시 나올 수 없는 종착지가 아닌 동료를 살피는 시야까지 겸비한 선수였다는 것이다. 팀원들의 야투 난조로 많은 어시스트를 쌓지는 못했지만 코번은 인사이드에서 볼을 잡은 뒤 여러 차례 외곽의 동료들에게 좋은 패스를 건넸다. 앞으로 더 큰 시너지 효과를 기대할 수 있는 장면이었다.

KBL 무대에서 흔치 않았던 거인의 등장에 상대 팀도 놀라운 반응을 보였다. 

SK 허일영은 "나이젤 딕슨을 떠올리게 하는 선수였다"고 코번의 첫 인상을 이야기했고, 전희철 감독도 "그동안 소문만 듣고 있었다. 지금까지 (자밀) 워니가 가장 큰 선수였는데 그거보다 더 큰 선수가 나타났다. 파워가 굉장히 위협적이었다"는 말을 남겼다.

삼성은 지난 두 시즌 동안 외국 선수 잔혹사에 시달리며 어려움을 겪었다. 이는 팀이 두 시즌 연속 저조한 성적 속에 최하위에 머무는 원인이 됐다. 토종 빅맨 이원석 또한 외국 선수 수비를 자주 맡으며 과부하에 걸리기도 했다.

부임 첫 해 내내 불안했던 골밑을 탄탄하게 만들기 위해 은희석 감독이 선택한 선수가 코번이다. 지난 시즌 1옵션이었던 이매뉴얼 테리와는 확실히 다른 유형. 첫 경기에서 KBL 터줏대감 워니를 상대로 보여준 경기력을 이어갈 수 있다면 코번은 삼성의 외국 선수 잔혹사를 끊을 적임자다.

삼성은 10일 소노와 컵대회 두 번째 경기를 치른다. 소노는 SK보다 인사이드 전력은 떨어지지만, 폭넓은 스페이싱을 바탕으로 외곽 지원이 10개 구단 중 가장 활발한 팀이다.

양궁 농구를 고려한다면 소노는 어쩌면 활동 반경이 넓지 않은 코번 입장에서 SK보다 더 까다로운 상대일 수도 있다. 과연 첫 경기부터 강한 인상을 남긴 코번이 소노전에서는 어떤 활약을 펼치게 될까?