용현지의 기세가 매섭다. 시즌 2차 투어 준우승, 최근 3개 투어 연속 8강행은 달라진 모습을 보여준다. 경기 중 표정 변화가 없는 포커페이스에서 승부사 기질이 엿보인다. 아직 우승하지는 못했지만 조급해하지도 않는다. 22살의 ‘미래권력’은 조용히 자신의 시간을 기다릴 뿐이다.

올 시즌 매 투어 우승후보로 지목되는 용현지(하이원리조트)가 다시 한 번 자신의 운명을 시험한다. 무대는 22일부터 9일간 강원도 정선 하이원리조트에서 열리는 2023~2024 피비에이-엘피비에이 7차 투어. 프로무대 초기부터 활동했지만 아직 우승컵이 없는 그는 후원사 대회에서 정상을 조준한다.

용현지는 한겨레와 인터뷰에서, “우승은 하고 싶다고 할 수 있는 것이 아니다. 항상 기다리고 소원한다. 이번에 꼭 정상에 오른다면 좋겠다”며 활짝 웃었다.

팬들의 기대감이 높은 이유는 올 시즌 강력해진 경기력 탓이다. 그는 “하루 6시간 이상 연습하고, 기본기를 다지고 있는 것은 맞다. 하지만 무언가를 특별히 바꿨다고 생각하지 않는다”고 했다.

딱 하나 자신감과 ‘질 것 같지 않다’는 마음가짐은 달라진 요소다. 그는 “어떤 공이 와도 칠 수 있다는 자신감이 있고, 지고 있어도 ‘5점 치고 10점 치면 이길 수 있다”는 생각을 자연스럽게 한다”고 말했다.

과거 멘털이 약한 선수라는 평가가 있었지만 이제 훌훌 털어버렸다. 속으로는 긴장도 많이 하지만 겉보기에는 “깡이 좋다”는 얘기를 들을 정도로 티가 안 나는 것도 장점이다.

물론 당구가 말처럼 쉽지는 않다. 운도 따라야 한다. 직전 5차 투어 NH농협카드배 8강전을 돌아봐도 금세 알 수 있다. 용현지는 당시 8강전에서 최혜미(웰컴저축은행)에 1-3으로 완패했다. 8강전 애버리지 0.629는 NH농협카드배 웰뱅톱랭킹상(애버리지 1.923)을 받은 용현지로서는 상상하기 힘든 기록이었다.

용현지는 “혜미 언니가 그날 워낙 잘 쳤다. 상대에게 흐름을 내주면 공도 잘 안 선다. 이런 기세를 ‘칼이 좋다’고 표현하는데, 그날 혜미 언니의 칼은 막을 수 없었다”고 했다. 실제 최혜미는 용현지 고비를 넘긴 뒤 날카로운 샷으로 정상까지 올랐다.

패배하면서 배우는 것도 많다. 용현지는 “핑계는 대기 싫어서 말하지 않았지만, 담이 걸려 잠도 못 자고 목을 돌리기도 힘든 상황에서 경기했다.(웃음) 테이블 컨디션을 빨리 파악하지 못한 것도 패인이 됐다”라고 설명했다.‘

이번 7차 투어 하이원리조트 챔피언십은 미세한 실수도 하고 싶지가 않다. 후원사 대회라 더 신경이 쓰이는 것도 사실이다. 그는 “대회 장소에 빨리 내려와 적응하고 있다. 환경이 바뀌어 연습량이 충분하지 못하지만 문제가 되지 않는다. 경기 이틀 전부터는 즐기던 필라테스도 안 하지만, 이번엔 스트레칭을 꾸준히 하면서 몸의 템포를 유지할 계획”이라고 했다.

문제는 뜻대로 되지 않고, 그날그날 상황에 따라 변수가 많은 당구에서 어떻게 우승의 기운을 끌어오느냐다.

용현지는 “늘 준비를 하는 이유는 운이 왔을 때 잡아야 하기 때문이다. 그렇다고 조급하면 실수한다. 잘하려고 욕심을 낸다면 부담이 될 수도 있다. 타이밍이 맞을 때까지 기다린다”고 했다.

2001년생으로 ‘행복 에너지’가 넘치는 용현지는 나이보다 훨씬 옹골차다.