메이저리그(MLB) 도전에 나선 ‘바람의 손자‘ 이정후(25)의 행선지는 예상대로였다. 시즌 중에도 끊임없는 관심을 보였던 샌프란시스코 자이언츠가 장기계약을 제안했다.

미국 매체 뉴욕 포스트의 존 헤이먼과 MLB.com의 마크 파인샌드 등은 13일(한국시간) 자신의 SNS를 통해 "이정후가 샌프란시스코와 6년 1억 1300만 달러(약 1483억 원) 계약을 맺었다"고 보도했다. 4시즌을 보낸 후에는 옵트아웃을 할 수 있는 계약 형태다.

이정후의 이번 계약은 KBO에서 메이저리그로 넘어간 선수 중 가장 큰 규모의 신인 계약이다. 앞서 지난 2012년 말 류현진이 포스팅 시스템을 통해 한화 이글스에서 LA 다저스로 이적했을 때 6년 3600만 달러를 받았는데 이를 넘어선 것이다. 또한 이정후의 키움 선배인 김하성(28)이 받은 4년 2800만 달러보다도 훨씬 많다.

샌프란시스코는 이정후에게 깊은 관심을 보인 구단 중 하나다. 올해 미국 애리조나 스프링캠프 때부터 팀장급 스카우트를 여러 차례 파견해 이정후를 관찰했다. KBO리그 시즌 중에도 고척스카이돔과 광주-기아챔피언스필드 등 홈, 원정을 가리지 않고 이정후를 면밀히 지켜봤다. 지난 10일 키움의 2023시즌 마지막 홈 경기인 고척 삼성전에서는 이정후가 한 타석밖에 들어오지 않는데도 피트 푸틸라 샌프란시스코 단장이 직접 찾아 복귀전에 뜨거운 박수를 보냈다.

한 에이전트는 미국 매체 디 애슬레틱을 통해 "푸틸라 단장은 이정후의 그 한 타석을 보기 위해 한국에 간 것이 아니다. 하지만 그 모습이 이정후의 마음을 움직일 것이다. 이정후는 그곳에서 슈퍼스타였고, 그를 스타 선수처럼 대우하는 팀에게 계약할 기회가 있을 것"이라고 말했다.

또한 샌디에이고에서 김하성(28)을 골드글러브 내야수로 만들었던 밥 멜빈 감독이 올 시즌 종료 후 샌프란시스코로 둥지를 옮긴 것도 주목할 점이었다. NBC 스포츠 베이에어리어는 "멜빈 감독은 김하성이 샌디에이고에서 성공하는 데 도움을 줬다"며 "지난 두 시즌 김하성의 성공은 샌프란시스코가 중견수 해결책으로 이정후를 유력하게 고려하는 이유 중 하나다"고 말했다. 이미 한국인 야수를 성공적으로 빅리그에 안착시킨 멜빈 감독의 노하우가 이정후에게도 통할 수 있다는 판단이었다.

이에 미국 현지에서는 꾸준히 샌프란시스코를 이정후 영입 유력 후보로 언급했다. 미 전역에 메이저리그를 중계하는 스포츠 채널인 MLB 네트워크는 이정후를 분석하는 시간을 가지면 "샌프란시스코 자이언츠와 뉴욕 양키스가 이정후에게 관심을 보인다"고 보도했다. 그리고 끝내 결실을 맺었다.

2017년 KBO리그 신인드래프트 1차 지명으로 넥센 히어로즈(현 키움)에 입단한 이정후는 7시즌 동안 꾸준히 출장하면서 통산 884경기 타율 0.340, 65홈런 515타점 581득점 69도루, 출루율 0.407 장타율 0.491 OPS 0.898의 성적을 남겼다. 통산 3000타석 이상 나온 현역 선수 중 타율 1위를 자랑하고 있다. 특히 2022시즌에는 타율 0.349 23홈런 113타점 OPS 0.996이라는 엄청난 성적으로 MVP를 차지했다. 콘택트 능력을 유지하면서 꾸준히 장타력을 올렸다는 점이 긍정적이다.

다만 올 시즌에는 부상으로 86경기 출전에 그쳤고, 타율 0.318 6홈런 45타점 OPS 0.861의 성적을 올렸다. 4월 한 달 동안 0.218의 타율을 기록하는 등 늦은 출발을 보인 이정후는 5월 0.305, 6월 0.374, 7월 0.435의 월간 타율을 보여줬다. 결국 6월 11일 3할 타율에 진입한 그는 꾸준히 페이스를 유지했다. 그러나 7월 22일 사직 롯데전에서 발목 부상을 당해 수술대에 올랐고, 시즌 막바지인 10월 10일 고척 삼성전에서 팬서비스 차원의 출전을 마지막으로 시즌을 마쳤다.

이후 이정후는 시즌 종료 후 포스팅 신청을 했고, 한국야구위원회(KBO)는 지난 5일 "메이저리그 사무국이 30개 구단에 이정후에 대한 포스팅 고지를 했음을 알렸다"고 전했다.