열흘간의 열전을 시작한 BNK부산은행 2024 부산세계탁구선수권대회에서 ‘인도 주의보‘가 발령됐다.

개막일인 16일 오전, 대회장인 부산 벡스코 특설경기장은 크게 술렁였다.

‘세계 최강‘ 중국 여자 대표팀이 조별예선 1조 1차전에서 인도에 끌려간 것.

국제탁구연맹(ITTF) 팀 랭킹에서 1위를 굳게 지키고 있는 중국은 쑨잉사(1위), 왕이디(2위), 천멍(3위), 왕만위(4위) 등 초호화 멤버로 이번 대회에 임하고 있다.

반면에 인도는 팀 랭킹 17위로 중국에 많이 밀리는 전력이다.

그런데 중국의 쑨잉사가 1단식에서 인도의 아이히카 무케르지와의 ‘에이스 맞대결‘에서 게임 점수 1-3으로 완패하고 말았다.

쑨잉사는 명실상부 여자 탁구 최강자다. 특히 중국 외 선수들에게는 거의 패한 적이 없다. 지난해 크로아티아에서 열린 월드테이블테니스(WTT) 대회에서 일본의 히라노 미유에게 덜미를 잡혔을 때 중국 매체가 대서특필했을 정도다.

그런 쑨잉사가 무케르지의 변칙 공격에 속절없이 당했다. 평소 ‘돌부처‘처럼 미동도 없던 쑨잉사의 표정은 일그러져갔다.

중국은 3단식에서도 왕이디가 스리자 아쿨라에게 0-3으로 완패하는 등 힘겨운 승부를 펼쳤다. 끌려다니다가 겨우 매치 점수 3-2 역전승을 거뒀다.

승리했지만 자존심 강한 중국에는 ‘굴욕적‘일 수 있는 경기 내용이다.

인도 스포츠가 정부·재계의 적극적인 투자로 다양한 종목에 걸쳐 상승세를 보이는 가운데, 탁구에서도 지난해 열린 2022 항저우 아시안게임에서 수티르타 무케르지-아이히카 무케르지 조가 여자 복식 동메달을 따내는 등 선전하고 있다.

특히 항저우 대회에서 수티르타-아이히카 조는 8강전에서 중국의 천멍-왕이디 조를 물리쳐 아시아 탁구계를 놀라게 했다.

인도 탁구는 약 10년 전부터 국내 리그를 활성화하고, 국가대표급 선수들의 해외 리그 진출을 장려하며 기량을 끌어올리고 있다.

특히 다른 나라에서는 보기 힘든 변칙 플레이가 인상적이다.

중국과 1차전에 출전한 3명의 선수 모두 일반 러버가 아닌 안티 스핀, 핌플 아웃 러버 등을 사용한다. 샷의 끝이 변화가 심해 이에 익숙하지 않은 선수는 받아치는 데 어려움을 느낄 수밖에 없다.

볼 연결에 신경 쓰던 상대가 조금이라도 빈틈을 보이면 여지없이 날카로운 공격을 시도하는 게 인도 탁구다.

이번 대회는 각 조 1위가 16강에 직행하고, 2위와 3위는 24강 토너먼트를 벌이는 방식으로 치러진다.

5조 톱시드인 한국 여자 대표팀이 조 1위를 차지해 16강에 직행하더라도 추첨에 따라 16강이나 8강에서 인도를 만날 수 있다.

남자 대표팀은 아예 같은 조에서 인도와 대결한다. 마지막 4차전 상대가 인도다.

남자 팀 랭킹에서도 한국이 5위, 인도가 17위로 격차가 꽤 난다. 그래도 워낙 변칙 탁구에 능한 데다 기세도 좋은 인도여서 방심은 금물이다.

주세혁 남자 대표팀 감독은 "인도는 여자뿐 아니라 남자팀도 굉장히 까다로운 상대"라면서 "여자팀처럼 변칙 러버를 쓰지는 않지만, 랠리 타이밍이 평범하지 않다. 철저하게 상대를 분석해 임해야 한다"고 말했다.