KIA 타이거즈 이범호 감독(43)이 스스로 깔끔하게 ‘초보 사령탑’ 타이틀을 떼어냈다. 이 감독이 이끄는 KIA는 28일 광주-기아챔피언스필드에서 열린 ‘2024 신한 SOL 뱅크 KBO 한국시리즈(KS·7전4선승제)’ 삼성 라이온즈와 5차전에서 7-5로 이겨 4승1패로 대망의 ‘V12’를 달성했다.

이 감독은 사령탑 첫해에 팀의 통합우승을 지휘했다. 2017년 선수로서 KIA의 V11에 일조한 데 이어 감독으로서도 구단 역사에 한 획을 그었다. 또 1981년생인 이 감독은 1980년대생 사령탑 최초의 KS 우승 기록까지 세웠다.

준비된 사령탑이 만들어낸 최상의 성과다. 이 감독은 2019시즌을 끝으로 선수생활을 마감했다. 스카우트를 거쳐 2020년부터 코치로 활동하기 시작한 이 감독은 KIA에서 퓨처스(2군) 총괄, 1군 타격코치 등을 두루 맡으며 지도자 수업을 착실히 받았다.

KIA는 2024시즌 개막을 목전에 두고 갑작스럽게 발생한 수뇌부 공백 사태로 새롭게 감독을 선임해야 했다. 수많은 후보가 하마평에 올랐지만, KIA가 최적임자로 꼽은 인물은 이 감독이었다. 이 감독은 2년 총액 9억 원(계약금 3억 원·연봉 3억 원)에 계약하며 제11대 타이거즈 사령탑으로 취임했다.

이 감독은 선수, 코치 시절부터 후배 선수들과 원활하게 소통해 ‘형님 리더십’의 표본이란 평가를 받았다. 이런 장점은 사령탑으로 변신한 뒤에도 꾸준히 발휘됐다. 이 감독은 평소 선수들에게 친근한 감독으로 다가갔다. 하지만 냉정함이 필요한 순간에는 무섭게 돌변해 카리스마를 내뿜기도 했다.

이 감독의 지휘 아래 하나로 뭉친 KIA 선수단은 개막부터 곧장 ‘1강’의 면모를 보였다. 압도적인 성적으로 페넌트레이스 1위를 확정해 KS로 직행했고, KS에서도 25일 대구 3차전만 내줬을 뿐 매 경기 힘의 우위를 뽐냈다.

타이거즈가 1987년 이후 실로 37년 만에 광주에서 KS 우승 트로피를 들어 올리는 영광까지 연출한 이 감독은 “어렸을 때부터 타이거즈가 얼마나 위대한 팀이었는지를 보면서 자라왔다”며 “나도 14년 동안 KIA에 몸담았다. 광주에서 꼭 우승하고 싶었고, 이곳에서 우승 트로피를 들어 올리겠다는 꿈도 있었다”고 밝혔다.

‘호랑이 군단’과 남다른 인연을 자랑하는 이 감독은 유년 시절부터 지켜본 팀에서 오랜 꿈을 이뤘다. 광주에서 가장 화려하게 ‘꽃’을 피운 이 감독의 ‘화양연화’는 이제 막 시작됐다.