스토브리그에서 비교적 소극적인 행보를 이어가던 KIA 타이거즈가 트레이드 한 방으로 전세 역전에 성공했다.

KIA는 19일 "키움 히어로즈와 현금 10억 원, 2026년 신인 1라운드, 4라운드 지명권을 내주고 투수 조상우(30)를 영입하는 트레이드를 실시했다"라고 공식 발표했다.

2013 신인 드래프트 1라운드 전체 1순위로 넥센(현 키움) 유니폼을 입은 조상우는 150km/h 후반의 묵직한 강속구를 앞세워 빠르게 핵심 불펜 자원으로 성장했다. KBO리그 통산 9시즌 343경기 33승 25패 54홀드 88세이브 평균자책점 3.11의 뛰어난 성적을 기록했고 2020년에는 5승 3패 33세이브 평균자책점 2.15로 리그 구원왕에 올랐다.

2015년과 2019년 세계야구소프트볼연맹(WBSC) 프리미어12, 2020 도쿄 올림픽 등 국제대회에서도 대표팀의 필승조로 활약했던 조상우는 사회복무요원으로 군 복무를 마치고 올 시즌 팀에 다시 합류했다. 부상으로 인해 8월 초 시즌을 일찍 마감했지만, 44경기 39⅔이닝 1패 9홀드 6세이브 평균자책점 3.18로 준수한 성적을 기록했다.

KIA 관계자는 “현장과 불펜 보강 필요성에 대해 공감해 이번 트레이드를 추진했다”라고 밝혔다. 이어 “조상우는 150km/h 대의 빠른 공과 예리한 슬라이더가 주무기이며, 스플리터, 체인지업, 커브 등 다양한 구종을 겸비하고 있는 검증된 투수이다. 그동안 KBO리그 및 국제대회에서 필승조로 활약한 만큼 향후 팀에 큰 도움이 될 것으로 기대한다”고 말했다.

이번 트레이드가 발표되기 전까지 KIA는 스토브리그에서 별다른 움직임을 보이지 않았다. 올해 팀의 필승조이자 마당쇠로 활약한 내부 FA 장현식을 상위권 경쟁팀 LG 트윈스에 내줬고 다른 내부 FA 계약 소식도 들려오지 않았다. ‘에이스‘ 제임스 네일과의 재계약이 그나마 눈에 띄는 행보였다.

그 사이 선두권 경쟁팀인 삼성 라이온즈와 LG는 적극적인 전력 보강에 나섰다. 삼성은 ‘FA 최대어‘ 최원태와 키움에서 보류권이 풀린 아리엘 후라도를 품으며 리그 최정상급 선발진을 완성했다. LG는 FA 장현식에 이어 ‘C등급‘ FA 김강률, 최원태의 FA 보상선수로 좌완 최채흥, NC 다이노스에서 방출된 사이드암 심창민을 영입하며 뒷문을 한 층 더 강화했다.

그러던 19일 KIA는 리그에서 손꼽히는 마무리 조상우를 데려오며 경쟁팀에 뒤처지는 듯했던 스토브리그 분위기를 한 방에 뒤집었다. KIA의 전력은 이번 시즌이 시작하기 전부터 이미 완성형으로 평가받았다. 불펜 역시 올해 팀 홀드 2위(89개), 팀 세이브 1위(44개)를 기록할 정도로 강했다. 만약 조상우가 전성기 때의 모습을 회복한다면 불펜에서 장현식의 이탈을 메우고도 남는 플러스 요인이 될 수 있다.

아직 스토브리그는 끝나지 않았다. KIA의 조상우 영입으로 다시 벌어진 전력 차를 삼성과 LG가 따라잡을 시간은 충분하다. 엎치락뒤치락하는 상위권 팀 간의 전력 보강전이 추운 겨울을 뜨겁게 달구고 있다.