오랜 기간 포수 문제에 머리가 아팠던 KIA는 성적이 급할 때마다 외부에서 포수를 수혈하며 어렵게 ‘생계‘를 이어오고 있었다. 2017년 통합 우승 당시 포수도 트레이드로 영입했던 김민식(SSG)이었고, 이후 여러 포수들을 트레이드로 데려오며 포수 문제를 해결하기 위해 노력했다.

그중 하나가 바로 2023년 시즌을 앞두고 키움과 트레이드를 벌여 데려온 주효상(28·KIA)이었다. 서울고 시절 공·수를 모두 갖춘 천재 포수 소리를 들었던 주효상은 2016년 넥센의 1차 지명을 받고 프로에 입문했다. 1군에 확실하게 자리를 잡지는 못했으나 히어로즈 지도자들의 비교적 좋은 평가와 향후 기대감이 확실한 선수였다. KIA는 그런 주효상을 데려오기 위해 2024년 신인드래프트 2라운드 지명권을 키움에 넘겼다. 잠재력을 높게 평가했음을 알 수 있다.

당시 주전 포수였던, 주효상을 데려오기 전 역시 트레이드로 영입했던 박동원이 프리에이전트(FA) 자격을 얻어 LG로 떠나자 주효상의 전략적인 가치는 더 커졌다. 당장 주전 포수가 없는 판이었고, 외부에서 영입은 시점상 여의치 않았다. 팀 내에서 새로운 포수를 찾아야 했다. KIA에는 위기였지만, 주효상에게는 주전으로 자리를 잡을 수 있는 좋은 기회였다.

그러나 좀처럼 1군에서 자리를 잡지 못했다. 큰 기대와 달리 1군 타격 성적이 너무 떨어졌고, 잘해야 한다는 압박감 탓인지 수비에서도 자기 기량을 못 보여줬다. 주효상은 2023년 1군 19경기에서 타율 0.063을 기록했는데, 이것이 주효상의 원래 실력이라고 생각하는 KIA 관계자는 없었다. 결국 그 고비를 넘기지 못한 것은 주효상의 선수 경력에 큰 타격으로 다가왔다.

다시 사정이 급해진 KIA는 2023년 시즌 또 트레이드를 벌여 베테랑 김태군을 데려왔고, 비FA 다년 계약까지 하며 일단 급한 불을 껐다. 이어 팀 내 최고 포수 유망주이자 군 복무를 마친 한준수를 뒤에 붙여 원활한 세대교체도 꾀했다. 이는 2024년 대성공으로 이어졌다. 김태군과 한준수는 출전 시간을 나눠 가지며 조화를 이뤘다. 경험의 김태군, 공격적인 힘을 가진 한준수는 서로의 장점을 잘 발휘하며 팀의 한국시리즈 우승까지 함께 내달렸다.

이 조합이 성공을 거둔 만큼 2025년에도 기본 계획은 달라지지 않을 전망이다. 차세대 주전 포수로 입지를 다진 한준수의 출전 시간을 얼마나 서서히 더 늘려 가느냐가 관건일 뿐이다. 타 팀들이 부러워하는 포수 세대교체의 정석이다. 반대로 포수 엔트리를 막 늘릴 수는 없는 만큼 두 선수를 제외한 나머지 포수들은 경쟁이 힘겨워졌다. 주효상 또한 2024년 1군에서 단 한 경기도 나서지 못했고, 퓨처스리그에서도 42경기 출전에 그치며 ‘제3 포수 옵션‘을 차지하는 데도 실패했다.

올해 미 캘리포니아주 어바인에서 열리는 1차 캠프 명단에도 주효상의 이름은 없었다. KIA는 포수 세 명을 데려간다. 김태군 한준수, 그리고 한승택이다. 한승택은 이범호 KIA 감독을 비롯한 코칭스태프로부터 투수 리드와 안정감에서는 인정을 받고 있다. 지난해 시즌 초반 3포수 체제를 할 때도 한준수보다는 한승택이 이른바 ‘세이브 포수‘로는 더 적합하다는 평가가 있었다. 그리고 확대 엔트리 때 가장 먼저 호출을 받은 것도 한승택이었다.

주효상 뿐만 아니라 군에서 제대했지만 좀처럼 출전 기회를 얻지 못한 권혁경, 그리고 팀에서 기대를 걸고 있는 또 하나의 젊은 포수 이상준 등 대기하고 있는 포수도 많다. 지난해 퓨처스리그 출전 경기 수를 보면 이상준이 61경기로 가장 많았고, 그 다음이 한승택으로 45경기, 그 다음이 주효상으로 42경기, 그 다음이 권혁경으로 39경기였다. 물론 이는 교체 및 지명타자 출전 기록도 섞인 기록이기는 하지만 주효상이 2군에서도 쉽지 않은 경쟁을 하고 있었다는 것을 의미한다.

반년의 기회 동안 자리를 잡지 못한 대가는 연쇄 효과로 이어져 주효상을 괴롭게 하고 있고, 본의 아니게 KIA의 트레이드 실패 사례에 올라갈 위기다. 다만 아직 젊은 선수고, 한 번의 계기가 선수 경력을 바꿀 수도 있는 만큼 포기는 이르다는 지적도 있다. 포수들의 부상에도 대비를 해야 한다. 반등의 기회가 있을지, 반전의 계기를 잡을 수 있을지 주목된다.