겨울잠에서 깨어날 시간이다. 잠시 멈췄던 K리그가 기지개를 켠다. 2025시즌 K리그1이 15일 오후 1시 포항스틸야드에서 열리는 코리아컵(FA컵) 챔피언 포항 스틸러스와 대전하나시티즌의 공식 개막전을 시작으로 레이스에 돌입한다. 역대 가장 빠른 시즌 개막이다. 2024~2025시즌 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그(ACL)가 재개되고, 때아닌 강추위가 전국을 덮쳤지만 K리그를 향한 설렘과 기대감은 조금도 식지 않는다.

●베테랑 그리고 빅네임, 새 도전을 바라보다
휴식기는 짧았으나 겨울이적시장은 뜨거웠다. 높은 이름값의 선수들이 대거 유니폼을 바꿔 입었다. FC서울과 대전하나의 움직임이 가장 활발했다.

부임 2년차를 맞은 김기동 감독의 서울은 전 포지션에 걸쳐 적극 보강에 나섰다. 특히 자유계약(FA) 선수들을 주목했다. 월드컵을 경험한 왼쪽 풀백 김진수와 윙 포워드 문선민이 전북 현대에서 서울로 향했다. 측면과 중앙을 가리지 않고 다양한 역할을 수행할 수 있는 ‘다용도 미드필더’ 정승원이 수원FC에서 합류했고, K리그에서 검증된 수비수 이한도도 데려왔다.

맨체스터 유나이티드(잉글랜드)에서 활약한 역대급 외국인 공격수 린가드를 비롯해 베테랑 기성용, 요르단 국가대표 야잔, 이승모, 최준, 강현무 등이 건재한 상황에서 특급 자원들의 합류는 조심스레 타이틀 경쟁까지 내다보는 김 감독에게는 큰 힘이다.

황선홍 감독의 대전하나는 대대적 리빌딩을 단행했다. 국내·외를 가리지 않고 쟁쟁한 선수들을 데려왔다. 공격과 수비에 ‘맞춤형 퍼즐’을 차곡차곡 채워넣었다. 독일 무대를 경험한 측면 수비수 박규현과 일본 J리그에서 뛴 수비수 하창래, 울산 HD의 우승을 함께 한 중앙수비수 임종은을 데려왔다.

창끝도 날카롭게 다듬었다. 지난해 포항의 코리아컵 우승공신 정재희로 공격 2선을 채운 뒤 늦깍이 국가대표 스트라이커 주민규까지 영입했다. 최근 4년 연속 두 자릿수 골 퍼레이드를 펼친 주민규는 2% 아쉬운 대전하나의 화력에 시너지를 불어넣는다.

●‘절대 왕조’ 구축한 울산, ‘왕좌 탈환’ 꿈꾸는 전북
최근 수년간 타이틀을 다툰 울산과 전북의 명암은 지난 시즌 크게 엇갈렸다. 번번이 ‘가문 라이벌’에 덜미를 잡혔던 울산은 2022시즌부터 3년 연속 K리그1 정상에 선 반면, 전북은 끝모를 추락 속에 K리그2 강등 위기에 빠졌다 극적으로 살아났다.

모두가 새 시즌을 앞두고 변화를 택했다. ‘공공의 적’이 된 울산은 평균연령을 낮추는 데 주력했다. 김판곤 울산 감독은 ‘돌풍의 팀’ 광주FC를 주목했고, 이희균과 허율을 데려왔다. 또 서울에서 활약한 강상우, 윤종규에 유럽 무대를 거친 이진현까지 영입, 선수단을 젊게 만들었다.

거스 포옛 감독(우루과이)이 이끄는 전북은 폭풍 보강의 기조는 버렸으나 알짜배기들을 여럿 흡수했다. J리그를 누빈 골키퍼 송범근을 복귀시켜 DC유나이티드(미국)로 이적한 김준홍의 자리를 채웠다. 김진수가 떠난 왼쪽 측면은 인천 유나이티드에서 뛴 최우진으로 대체했다. 또 이탈리아 국가대표 출신 공격수 콤파뇨에게 전방을 맡겨 ‘명가 재건’에 나섰다.