3년 만에 키움 히어로즈에 돌아와 한국 프로야구 팬들에게 다시 인사하는 야시엘 푸이그가 팀의 중심 역할을 자신했습니다.

오늘(13일) 미국 애리조나주 메사의 애리조나 애슬레틱 그라운즈에서 훈련 중인 푸이그는 팀에서 가장 큰 목소리를 내며 동료들을 이끌었습니다.

주자가 베이스 사이에 갇혔을 때 상황을 연습하는 ‘런다운 플레이‘에서 그는 일부러 큰 동작으로 웃음을 자아내며 훈련 분위기를 띄웠습니다.

홍원기 키움 감독은 흐뭇하게 푸이그를 지켜보다가 "외형적으로 몸이 더 커진 것 같아서 트레이닝 파트에 물어보니 체지방이 아니라 근육이 잡힌 거라고 하더라"라고 말했습니다.

홍 감독은 "푸이그에게 면담 때 ‘이제는 형님처럼 선수들을 끌어 달라‘고 부탁했다. 그랬더니 책임감을 가지고 캠프에서 모범을 보인다"고 덧붙였습니다.

실제로 푸이그는 이날 훈련 도중에도 동료 선수들에게 조언을 아끼지 않았습니다.

간단한 영어와 몸짓이 잘 안 통하자 통역을 불러서 전달하는 진지한 모습을 보였습니다.

미국 메이저리그(MLB)에서 ‘야생마‘라는 별명으로 불리며 스타로 활약했던 푸이그는 2022년 키움에 입단했습니다.

입단 후 초창기에는 다소 고전했으나 그해 후반기에는 엄청난 힘으로 이정후(샌프란시스코 자이언츠)와 함께 타선 중심 노릇을 톡톡히 해내며 한국시리즈 진출을 견인했습니다.

그러나 푸이그는 그해 겨울 미국에서 법적인 문제에 연루했고, 키움은 그와 재계약을 포기할 수밖에 없었습니다.

푸이그가 한국을 떠난 뒤에도 꾸준히 연락하고 기량을 점검했던 키움은 법적 문제가 해결되자 다시 영입을 제안해 복귀가 성사됐습니다.

홍 감독은 "푸이그를 두고 ‘악동‘이라고 말하는 건 잘못된 평가다. 실제 푸이그의 성격은 로스앤젤레스 다저스에서 류현진과 장난치던 모습을 떠올리면 된다"면서 "선수로서 더 성숙해져서 돌아왔다"고 기대했습니다.

지난해 리그 최하위 수준의 공격력 때문에 힘겨운 시즌을 보냈던 키움은 푸이그와 새 외국인 타자 루벤 카디네스의 조합에 큰 기대를 걸고 있습니다.

홍 감독은 푸이그와 카디네스가 둘 다 우타자라는 점을 고려해 대만 캠프와 시범 경기에서 최적의 조합을 찾고 있습니다.

홍 감독은 "푸이그와 카디네스를 전진 배치해 올해는 달라진 공격을 보여줄 것"이라고 말했습니다.