"한화가 올라올 것 같다".

KIA 타이거즈는 2년 연속 우승에 도전하고 있다. 실제로 마운드와 공격력 모두 최강이라는 평가를 받고 있다. 이순철 SBS 스포츠 해설위원은 ‘특강‘이라는 표현을 쓰면서 압도적인 1강으로 꼽고 있다. 그러나 이범호 감독은 "다른 팀들의 전력들이 좋아졌다"며 손사래를 치고 있다. 

KIA 2연패를 막을 수 있는 팀들도 거론되고 있다. 작년 준우승에 그친 삼성 라이온즈가 설욕을 노리고 있고 2023시즌 패권을 잡은 LG 트윈스도 재집권에 강력한 의지를 보이고 있다. 삼성은 선발진이 강해졌고 LG는 불펜진을 보강했다. 전문가들도 두 팀을 상위권으로 평가하면서 KIA를 견제할 후보로 꼽고 있다. 

이범호 감독의 생각은 달랐다. 김경문 감독이 이끄는 한화 이글스를 강력한 다크호스로 꼽았다. "무엇보다 마운드가 너무 강해졌다. 문동주가 4~5선발투수이다. 불펜의 김서현도 볼이 좋더라. 마운드를 앞세워 분명히 2~3위에 올라올 수 있는 전력이다"며 진단했다. 동시에 "공격력도 김경문 감독님이라면 충분히 만들어 낼 것이다"며 경계했다.

실제로 한화 마운드는 최근 몰라보게 달라졌다는 평가를 받고 있다. 지난 스토브리그에서 13승 사이드암 엄상백을 4년 총액 78억 원에 계약해 선발진을 보강했다. 2024시즌을 앞두고 코리안 몬스터 류현진을 170억 원에 복귀시킨 이후 엄상백까지 영입했다. 이로써 외국인 투수 라이언 와이스와 코디 폰세, 류현진, 엄상백, 문동주까지 이어지는 강력한 선발진을 구축했다.  

선발진을 완성하면서 자연스럽게 불펜도 강해졌다. 특히 2023 1라운두 1순위 김서현이 안착하면서 필승조가 두터워졌다. 지난 25일 KIA와의 오키나와 실전경기에서 156km짜리 강속구를 구사하며 위력을 떨쳤다. 작년 마무리로 활약한 주현상을 비롯해 박상원, 필승조로 자리잡은 한승혁까지 뒷문도 탄탄하다. 베테랑 이태양을 비롯해 156km 정우주와 제구력이 뛰어난 좌완 권민규까지 신인투수들까지 마운드가 두터워졌다.

야수진의 힘도 만만치 않다. 엄상백과 더불어 FA 유격수 심우준을 50억 원에 영입했다. 내야 핵심포지션 유격수를 확실하게 보강했다. 동시에 심우준의 주루능력까지 얻었다. 여기에 새 외국인 타자 에스테반 플로리얼, 노시환, 채은성의 중심타선도 만만치 않은 힘을 보유하고 있다. 25일 KIA와 연습경기에서 17안타를 터트리는 위력을 보였다. 부임 2년째를 맞아 김경문표 허슬 야구도 본격적으로 구현할 것으로 보인다.

한화는 올해 신구장에서 새로운 마음을 야구를 한다. 전력까지 충실하게 보강되면서 가을야구에 도전장을 내밀었다. 기나긴 암흑기를 끝낼 희망도 보이고 실제로 5강권 평가도 받고 있다.  KIA는 작년 시즌 한화를 상대로 11승5패를 기록했다. 이 감독은 한화의 전력이 크게 상승하면서 작년의 우위를 장담하기 어렵다고 보고 있다. 친정을 경계하는 우승감독의 전망이 적중할 것인지 주목된다.