월드컵 본선 진출을 꿈꾸는 중국 축구대표팀은 자신들의 플레이보다 외적인 환경에 더 신경 쓰는 분위기다.

중국 매체 소후닷컴은 18일 “중국과 사우디아라비아 경기의 주심을 아랍에미리트(UAE)의 오마르 알리 심판이 맡는다고 아시아축구연맹(AFC)이 발표했다”면서 “사우디와 맞붙는 만큼, 서아시아 심판들에게 하루빨리 익숙해져야 할 것”이라고 전했다.

중국은 21일 사우디와 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 지역 3차 예선 7차전 원정 경기를 치른다.

사우디와 중동 지역에 있는 UAE 심판이 경기를 관장하는 것에 중국의 우려가 상당히 큰 형세다. UAE 주심이 사우디 쪽에 유리한 판정을 할 수 있다는 걱정으로 해석된다.

소후닷컴은 “대표팀 코치진은 선수들에게 심판의 정보를 제공하고, 경기 규칙을 엄격히 준수해야 하며 발동작에 주의를 기울이고, 무모한 반칙을 하지 않아야 한다고 안내했다”고 전했다.

어찌 보면 선수들도 알 만한 당연한 이야기지만, 심판을 신경 써서 한 번 더 불필요한 파울이 나오지 않아야 한다고 강조한 것으로 여겨진다.

지난해 9월 일본과 3차 예선 1차전에서 0-7로 대패한 중국은 이어진 사우디와 2차전에서 1-2로 졌다. 6경기를 치른 중국은 2승 4패를 거둬 C조 6개 팀 중 최하위다. 3차 예선 각 조 1~2위가 월드컵 본선에 직행하고, 3~4위는 아시아 예선 플레이오프에 참가해 본선 진출을 가린다. 중국은 꼴찌지만, 현재 조 2위인 호주(승점 7)에 1점 뒤져 있다. 월드컵 본선행 불씨는 아직 살아있는 것이다.

다만 중국 대표팀 코치진이 강조한 내용을 보면, 자신들의 ‘실력 부족’을 인정하지 못하는 것으로 보인다. 기량이 부족해 4패를 거둔 것인데, 심판 성향에 관해 꾸준히 언급하는 것을 고려하면 ‘억울함’이 큰 것으로 파악된다.

이번에도 월드컵 진출이 멀어 보이는 중국은 오랜 갈증을 풀기 위해 긴 시간 훈련했다. 보통 클럽팀이 아닌 각국 대표팀은 A매치를 앞두고 3~4일 완전체 훈련을 하기 어려운데, 중국은 3월 2연전(사우디·호주)을 앞두고 ‘훈련 캠프’를 꾸렸다. 지난 2주간 두바이에서 훈련했고, 18일부터 사우디의 리야드에서 최종 담금질에 들어갔다.

21일 사우디 원정 경기를 치르는 중국은 오는 25일 안방에서 호주와 격돌한다. 이 2경기에서 중국의 운명이 결정될 것으로 예상된다.