“항상 꿈꿔왔던 순간이 오늘 현실이 됐다.” 제법 묵직해 보이는 우승컵을 번쩍 들어 올리며 환하게 웃었던 손흥민이 프로 데뷔 이후 첫 우승 소감을 말하면서는 울컥했다. 그는 “한국인으로서 정말 자랑스럽다” “오늘만큼은 저도 토트넘의 레전드”라는 등 벅찬 말도 꺼냈다.

손흥민이 유럽 무대 진출 15시즌 만에 우승컵을 껴안았다. 소속팀 토트넘 홋스퍼는 22일(한국시각) 스페인 빌바오의 산 마메스 경기장에서 열린 2024~2025 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그(UEL) 결승에서 맨체스터 유나이티드를 1-0으로 꺾고 우승했다. 손흥민은 2018 자카르타·팔렘방 아시안게임 남자 축구 금메달을 제외하고 한 번도 우승하지 못했다. 토트넘도 2007~2008 리그컵 이후 무려 17년 만에 무관의 설움에서 벗어났다.

손흥민은 이날 결승에서 후반 22분 히샬리송 대신 교체 투입되어 20여분간 뛰었다. 선발로 출전하지 못했고, 골망을 흔들지 않았지만 수비에서 헌신하며 경기가 끝날 때까지 그라운드 곳곳을 누볐다. 주장으로서 지난 10년간 토트넘을 이끌어온 공도 크다. 손흥민은 2015년 토트넘에 입단한 이후 2016~2017 프리미어리그, 2014~2015와 2020~2021 리그컵, 2018~2019 챔피언스리그 준우승을 이끌었다.

하지만 늘 우승이 목말랐다. 이날 경기 뒤 허리춤에 태극기를 두르고 언론 인터뷰에 나타난 손흥민은 “지난 1주일 동안 매일 밤 이번 경기에 관한 꿈을 꿨다. 항상 같은 장면, 같은 꿈이었다”며 “이제 현실이 됐다. 지난 17년 동안 아무도 못 해낸 것을 해냈다. 내가 세상에서 가장 행복한 사람인 것 같다”고 갈증을 해소한 기분을 마음껏 표현했다. 그는 경기 뒤 믹스존에서 소리를 지르며 기뻐했다고 한다.

우승컵을 들어 올리기까지 마음고생도 많았다. 토트넘이 이번 시즌 내내 부진하면서 주장으로서 책임감과 압박감도 컸다. 그는 “감독님이 많은 압박과 비판을 받았고 나 역시 주장으로서 어려운 시기를 함께 겪었다. 우승에 대한 부담감도 크게 느꼈다”고 했다. 하지만 그럴 때마다 “항상 긍정적으로 이야기하려고 노력했다”고 한다. “시즌 전체를 보면 힘든 순간도 있기 마련이지만 우리는 선수들끼리 똘똘 뭉쳐있었다. 이런 훌륭한 선수들과 함께 할 수 있다는 게 운이 좋았다. 그래서 좋은 결과로 이어졌다.”

손흥민의 도전은 끝이 아니다. 토트넘이 유로파리그에 우승하면서 다음 시즌 챔피언스리그 무대에 선다. 손흥민은 “다시 한번 도전할 수 있어서 기쁘다”고 했다.

새벽 4시부터 모든 순간을 함께 하며 그를 응원한 한국 팬들에게도 감사 인사를 빼놓지 않았다. “한국인으로서 정말 자랑스럽다. 한국시각으로 새벽 4시부터 가족처럼 응원해 주셔서 감사하다.”