신인왕 기대는 일찌감치 사라졌다. 최악의 1년 차를 보내다 부상자 명단(IL)에 올랐던 사사키 로키(23·LA 다저스)가 복귀 준비를 시작했다.

닛칸 스포츠 등 일본 매체들은 26일(한국시간) "오른쪽 어깨 통증으로 IL에 오른 사사키가 조만간 캐치볼을 재개할 거로 보인다"며 "데이브 로버츠 다저스 감독은 26일 뉴욕 메츠와 원정 경기에 앞서 브리핑에서 사사키의 근황을 밝혔고, (캐치볼은) 복귀를 위한 첫 단계라고 밝혔다"고 전했다.

사사키는 올 시즌 개막 전까지 신인왕 1순위로 꼽히던 대형 유망주다. 지난해까지 일본프로야구(NPB) 지바 롯데에서 뛰었던 사사키는 포스팅시스템(비공개 경쟁입찰)을 통한 이적을 통해 메이저리그(MLB)로 진출했다. NPB에서 최고 165㎞/h 강속구를 던지고 각 큰 스플리터를 보유한 그를 여러 구단이 영입하고자 했으나 다저스가 최종 승자가 됐다. MLB닷컴은 그가 어느 팀, 어느 리그를 가든 신인왕이 될 거라고 예상했고, 전미 유망주 랭킹에서도 MLB닷컴, 베이스볼 아메리카 등 대부분 기관에서 1위를 차지했다.

하지만 현실은 잔인했다. 사사키는 도쿄 시리즈에서 선발 등판하는 등 기대 받았으나 구속이 기대와 달리 시속 90마일 중반대에 머물렀고 제구도 불안했다. 8경기에서 성적이 1승 1패 평균자책점 4.72에 그쳤고, 지난 14일 결국 15일 IL에 올랐다. 사유는 오른쪽 어깨 충돌 증세. 9일 애리조나 다이아몬드백스전 이후 어깨 위화감을 느낀 게 IL 등재까지 이어졌다.

주니치 스포츠는 "사사키는 이번 원정(뉴욕 메츠전)에 팀과 함께 가지 않고 LA에 남아 하반신 강화 등 재활 훈련을 소화 중이다. 부상을 계기로 훈련 메뉴를 구성, MLB에서 적응할 수 있는 체력 강화도 할 방침"이라고 전했다. 매체는 "관계자에 따르면 사사키는 6월 말 복귀르 목표로 하고 있다. 팀은 사사키를 마이너로 보내 차분히 뛰게 한 뒤 MLB로 승격시키는 계획은 없는 것 같다"며 "마이너에서 재활 등판은 있겠지만, 준비가 되는 대로 다시 MLB로 올라올 거로 전했다"고 보도했다.

다저스로서는 사사키에 큰 투자를 단행하진 않았으나 기대가 큰 만큼 아쉬움도 남는다. 야마모토 요시노부 등 일본 선배 선수들과 달리 사사키는 유망주 신분으로 건너와 큰 돈을 벌지 못했다. 다저스가 그에게 지불한 건 계약금 650만 달러(89억원)가 전부다. 앞으로 3년 동안은 최저 연봉을 받아야 한다. 금액적 손실은 없지만, 사사키에게 신인왕급 활약을 기대했던 만큼 다저스의 계산 자체는 상당히 틀어졌을 거로 보인다.