중국의 한 매체가 중국 축구대표팀의 월드컵 탈락 이유 중 하나로 지나치게 높은 중국슈퍼리그 선수들의 연봉을 꼽았다.

중국 포털 ‘시나스포츠‘는 13일(한국시각), ‘축구 대표팀 부진 원인 밝혀졌다‘라는 제하의 기사에서 ‘중국은 월드컵 예선에서 또 실패했다. "중국에 약팀이 많지 않다"라는 옛말을 증명하는 듯했다. 성적이 좋지 않은 건 당연하다. 이번 대표팀에 해외파가 한 명도 없었고, 모두 슈퍼리그 출신이었다. 그리고 슈퍼리그 수준은 굳이 언급할 필요도 없다. 지난시즌 중국 챔피언 상하이 하이강조차 아시아 무대에서 혹독한 실패를 겪었다. 그럼에도 중국 선수들은 여전히 최고 연봉을 받고, 그 연봉은 수준 향상의 걸림돌이 되고 있다‘라고 지적했다.

앞서 전 국가대표 수비수 리웨이펑은 중국 선수들이 슈퍼리그에서 뛰는 가장 큰 이유가 ‘높은 연봉‘이라고 말했다. 그는 한 인터뷰에서 "중국에서 200만~300만위안(약 3억8000~약 5억7000만원)의 연봉을 받는 선수가 유럽에 진출하면 연봉 8만유로(약 1억2600만원)도 받지 못할 수 있다"라고 했다. ‘시나스포츠‘는 ‘과도한 연봉은 유럽 진출의 걸림돌이 되기도 한다. 일부 선수는 유럽 2부리그나 비주류 리그에서 뛸 수 있지만, 연봉 격차 때문에 나가기를 꺼리고 있다‘라고 밝혔다.

‘시나스포츠‘는 ‘스포츠 관전‘ 칼럼을 인용, 과거 슈퍼리그 소속 충칭 리판에서 뛰던 원톈펑의 스토리를 예시로 들었다. 이 칼럼에 따르면, 원톈펑은 한때 슈퍼리그 황금기에 막차를 탔다. 2019년, 22세였던 윈톈펑은 1년에 단 6경기, 달랑 78분 출전에 그쳤지만, 기본급만 180만위안(약 3억4300만원)에 달했다. 보너스와 기타 수입을 포함하면, 윈톈펑의 연봉은 최소 300만위안로 치솟는다. ‘시나스포츠‘는 ‘중국슈퍼리그에서 돈을 버는 것이 지나치게 쉽다는 것을 확인할 수 있다‘라고 밝혔다.

원톈펑은 스페인 진출 기회가 있었다. 2018년 말 그라나다 입단 테스트에서 강한 인상을 남겼다. 충칭 리판도 이적을 허락했지만, 연봉 차이 때문에 결국 중국 잔류를 택했다. 원톈펑은 서서히 잊혀져갔다. 소리소문없이 은퇴해 27세인 현재 돈을 벌기 위해 음식을 배달하고, 축구 레슨을 하고 있다. ‘시나스포츠‘는 ‘원톈펑은 급여를 줄이길 원치 않아서 해외 진출보다 중국에서 편안하게 은퇴하는 쪽을 택했다. (이런 현상으로 인해)축구 대표팀의 수준이 점점 낮아지고 있다‘라고 결론지었다.

중국은 지난 6일 인도네시아와의 2026년 북중미월드컵 아시아 3차예선 9차전에서 0대1로 충격패하며 월드컵 본선 조기 탈락이 확정됐다. 바레인과의 예선 10차전에서 1대0 승리하며 최하위를 면했지만, 6회 연속 월드컵 본선 진출에 실패한 대표팀을 향한 비판이 쏟아지고 있다. 쑹카이 중국축구협회장은 "국가대표팀이 부진한 성적을 거둔 것은 지도자들의 부실한 지도 때문이다. 경기 목표가 달성되지 못하고, 선수들 육성도 제대로 이뤄지지 못했다"며 "과거 중국은 아시아 최고의 기술적인 팀으로 평가받았다. 하지만 지금은 아시아에서 3류, 혹은 4류 축구로 추락했다. 호주와 일본과는 비교할 수도 없다"라며 중국 축구가 추락했다고 주장했다. 리웨이펑은 "중국축구협회가 기업 스폰서십을 통해 해외 진출 선수의 임금을 부담해야" 해외 진출 선수가 늘어날 것이라고 조언했다.