40세 크리스티아누 호날두가 무성한 이적설 속에 거취를 확정했다.

아시아 챔피언스리그 결승 진출 실패, 클럽 월드컵 참가 좌절 등 알나스르에서의 주요 목표를 이루지 못했음에도, 호날두는 알나스르와 2027년 여름까지 2년 연장 계약을 체결했다. 계약이 만료될 즈음 그는 만 42세가 된다.

영국 BBC와 스카이스포츠는 6월 26일(현지시간), 호날두가 사우디 프로리그에 잔류한 배경과 그의 ‘축구 인생 최종 목표‘를 심층 분석했다.

호날두는 계약 발표 직후 자신의 X(옛 트위터)에 "새로운 챕터의 시작. 같은 열정, 같은 꿈. 함께 역사를 쓰자"라는 문구를 올렸다. 마치 새로운 모험을 향한 의지를 담은 선언문과도 같았다.

사실 지난달, 알나스르가 무관으로 시즌을 마친 직후 그는 "챕터는 끝났다(The chapter is over)"는 의미심장한 게시물을 올려 이적설에 불을 지폈다. 유럽 복귀설, 미국행, 클럽 월드컵 진출팀의 러브콜 등도 이어졌지만, 결과는 ‘잔류‘였다.

■ 클럽 월드컵도 없는데?… 왜 사우디에 남았나

가장 큰 변수는 알나스르의 2025 FIFA 클럽 월드컵 참가 실패였다. FIFA 인판티노 회장은 공개적으로 호날두가 클럽 월드컵에 참가하는 빅팀에 합류하길 바란다고 언급했지만, 호날두는 그런 제안을 모두 거절했다. 그리고 사우디 리그에서 월드컵을 준비하겠다는 결단을 내렸다.

스카이스포츠 카베 솔레콜 기자는 다음과 같이 분석했다.

"호날두는 제안을 받았지만 그 어떤 것도 받아들이지 않았다. 그는 알나스르에 대한 충성심을 지켰다."

"그의 목표는 단 하나다. 1000골 달성이다. 지금까지 938골을 넣었고, 클럽과 대표팀에서 62골만 더 넣으면 된다. 사우디에서 그 목표를 이루기 가장 좋은 환경이라 판단한 것이다."

■ 메시가 가진 단 하나의 것, "월드컵"… 호날두의 마지막 숙제

BBC는 호날두가 이번 계약을 통해 사실상 6번째 월드컵 도전을 준비한다고 해석했다. 2026년 북중미 월드컵이 끝나면 그는 만 41세. 마지막 기회가 될 수도 있다.

"호날두는 메시가 가지고 있고 자신에게 없는 단 하나의 것, 월드컵 트로피를 원한다. 그리고 그걸 위해 자신을 가장 잘 컨디션으로 유지할 수 있는 환경이 바로 사우디라고 판단했다." – 스카이스포츠

사우디 리그는 여전히 유럽 빅리그보다 전술적 강도는 떨어지지만, 일정이 비교적 여유롭고 피지컬 소모가 적다. 호날두는 이 리그에서 지난 시즌 41경기 35골을 넣으며 여전히 건재함을 증명했다. 리그 득점왕도 2년 연속 차지했다.

■ 2022년 ‘맨유 폭발‘ 이후, 진짜 집을 찾은 듯

호날두는 2022년 12월, 맨체스터 유나이티드와 극적으로 결별한 뒤 사우디 알나스르에 입단했다. 당시 연봉은 연 1억 7700만 파운드(약 3,000억 원)로 알려지며 세계 최고 연봉자 반열에 올랐다.

이적 초기엔 ‘유배‘라는 평가도 있었지만, 호날두는 성적으로 이를 반박했고, 사우디에서의 삶에도 만족감을 드러냈다.

"사우디 리그는 계속 발전 중이다. 여기는 내게 집과 같다. 이곳에서 역사를 쓰고 싶다." – 크리스티아누 호날두

알나스르는 이번 여름 AC 밀란 출신 스테파노 피올리 감독을 떠나보냈고, 새로운 사령탑은 아직 정해지지 않았다. 팀은 최근 2시즌 연속 리그 2위와 컵 대회 준우승에 그치며 무관에 머물렀다.

하지만 호날두 개인의 여정은 여전히 순항 중이다. 팀의 트로피보다 개인의 목표, 그리고 월드컵이라는 국가대표 커리어의 마무리를 위해, 그는 사우디에서 다시 한번 도전을 시작했다.

■ "1000골, 그리고 월드컵"… 메시와의 대결은 아직 끝나지 않았다

938골. 그리고 남은 62골. 호날두는 사우디에서 그 숫자를 채울 것이다. 단순한 ‘숫자 놀이‘가 아닌, 메시와의 마지막 승부를 위한 준비다.

그에게 월드컵이 없다는 점은, 축구 팬들에게 영원한 논쟁거리다. 하지만 미국·캐나다·멕시코 월드컵에서, 그는 그 마지막 논쟁을 끝낼 기회를 잡을 수 있다. 그리고 그는 그날까지, 사우디에서 전장을 준비한다.