“그에겐 나와 같은 일이 일어나지 않았으면 한다.” 케빈 듀란트(휴스턴)가 니콜라 요키치(덴버)의 부상에 대해 안타까움을 표했다.

듀란트는 4일(한국시간) 미국 텍사스주 댈러스 아메리칸 에어라인스 센터에서 열리는 댈러스 매버릭스와의 NBA 2025-2026시즌 원정경기에 앞서 취재진과의 인터뷰를 통해 요키치의 부상에 대해 언급하는 한편, 자신이 겪었던 시련도 회상했다.

요키치는 지난달 30일 마이애미 히트와의 원정경기 도중 불의의 부상을 당했다. 제이미 자케즈 주니어를 수비하던 스펜서 존스와 충돌, 왼쪽 무릎에 충격을 입었다. 요키치는 왼쪽 무릎 과신전 진단을 받았고, 4주 후 재검진을 받을 예정이다.

다행히 인대를 다친 건 아니지만, 덴버 너게츠로선 매우 큰 손실이다. 요키치는 부상 전까지 31경기 모두 출전해 평균 29.9점 12.4리바운드 11.1어시스트를 기록했다. 무려 16차례 트리플더블을 작성했고, 부상을 당한 경기에서도 19분 21초 동안 21점 5리바운드 8어시스트로 활약 중이었다. 통산 4번째 MVP를 향한 도전도 비상등이 들어왔다.

최근 요키치를 두고 “역대 TOP10”이라고 극찬했던 듀란트는 이후 갑작스럽게 일어난 부상에 대해 안타까움을 표했다. “최선을 다하는 과정에서 누군가와의 갑작스러운 충돌에 의해 다치는 것만큼 불운한 일도 없다.” 듀란트의 말이다.

듀란트는 이어 브루클린 네츠 시절을 회상했다. 듀란트는 2022년 1월 당시 동료였던 브루스 브라운이 넘어지는 과정서 충돌, 왼쪽 무릎 내측 인대 염좌를 입어 21경기에 결장했다.

2023년 1월에도 비슷한 상황을 겪었다. 넘어지는 지미 버틀러(당시 마이애미)와 부딪치며 오른쪽 무릎 인대를 다쳤다. 이 경기는 듀란트가 브루클린 소속으로 치른 마지막 경기였다. 듀란트는 이후 피닉스 선즈로 트레이드됐고, 20경기 연속 결장을 딛고 코트로 돌아왔다.

듀란트는 “연달아 무릎 부상을 당한 이후 주위에서 나를 ‘인저리 프론’이라 부르기 시작했다. 요키치에겐 이런 일이 일어나지 않았으면 한다. 이건 개인이 통제할 수 없는 부상 가운데 하나일 뿐이다. 그래도 큰 부상이 아니고, 4주 후 재검진을 받는다고 하니 다행이다. 그는 정말 좋은 선수며, 최고 레벨에 있는 선수들이 코트에 있는 모습을 보고 싶다”라고 말했다.