수비형 미드필더 포지션이 축구대표팀의 ‘약한 고리‘로 지목되면서 이 자리의 K리거들이 대안으로 떠오르고 있다.

2일 대표팀에 따르면 홍 감독은 6월에 열리는 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 마지막 2경기와 7월 초 용인에서 열리는 동아시아축구연맹(EAFF) E-1 챔피언십(동아시안컵)에서 활용할 선수를 발굴하기 위해 매주 K리그1 경기장을 찾고 있다.

‘황금연휴‘인 3일에도 서울월드컵경기장을 방문해 FC서울과 전북 현대의 경기를 관전한다.

홍 감독이 가장 유심히 지켜보는 포지션은 ‘엔진‘ 황인범(페예노르트)과 짝을 이루는 ‘수비형 미드필더‘ 자리다.

그간 3차 예선 8경기 중 7경기에서 박용우(알아인)가 붙박이로 거의 풀타임 동안 이 자리를 지켰다.

그러나 준수한 플레이를 펼치다가도 간혹 결정적인 실책을 저질러 시간이 지날수록 입지가 흔들리는 모양새다.

최근 경기인 지난 3월 요르단과 8차전에선 중원에서 공을 빼앗긴 박용우의 실수가 동점골 실점으로 이어졌고, 홍명보호는 1-1 무승부에 만족해야 했다.

이 포지션에서 뛸 선수로 원두재(코르파칸), 정호연(미네소타) 등이 대표팀에 뽑혔으나 누구도 홍 감독에게 확실한 믿음을 주지 못했다.

아랍에미리트(UAE)에서 뛰는 원두재는 경기력 자체가 예전만 못하다는 평가를 받는다. 지난 3월 A매치 때 홍 감독의 부름을 받았으나 두 경기 모두 벤치에만 앉았다.

정호연은 최근 미국프로축구(MLS) 미네소타 유나이티드로 이적한 뒤 한동안 뛰지 못하다가 지난 27일에야 데뷔전을 치른 터라 더 지켜봐야 하는 상황이다.

대표팀 관계자는 "귀화에 적극적인 의지를 보인 독일 혼혈 수비형 미드필더 옌스 카스트로프(뉘른베르크)도 홍 감독이 면밀히 지켜봤으나 그가 무릎 인대를 다치면서 6~7월 대표팀 선발은 어려워진 상황"이라고 전했다.

자연스럽게 ‘국내파‘ 수비형 미드필더들에게 홍 감독의 시선이 향할 수밖에 없다.

A매치 차출 의무가 없는 동아시안컵에서는 어차피 국내파 선수들 위주로 명단을 짜야 하므로 K리그에서 뛰는 선수들로서는 이번 5~6월이 홍 감독의 눈에 들 절호의 기회이기도 하다.

홍 감독의 눈에 띌 만한 활약을 펼치는 국내파 수비형 미드필더로는 전북 현대의 박진섭(29)이 거론된다.

전북은 최근 2연승을 포함해 리그 6경기(4승 2무) 무패를 달리며 2위로 치고 올라갔다.

콤파뇨, 전진우 등을 앞세운 공격진이 주목받지만, 박진섭을 앞세운 탄탄한 수비가 밑바탕이 되지 않았다면 연출하기 어려웠을 상승세다.

상대 공격의 흐름을 읽어내는 축구 지능과 커팅, 경합 능력이 박진섭의 장점이라면 느린 발은 단점으로 꼽혀왔으나, 대표팀에는 전북과 달리 김민재(뮌헨)라는 스피드 좋은 센터백이 있다.

외려 대표팀에서 박진섭의 장점이 상대적으로 더 부각될 수 있다는 얘기다.

수비형 미드필더에 더해 센터백도 공히 ‘주력 포지션‘이라고 부를 수 있을 정도의 ‘멀티 플레이어‘라는 점 또한 박진섭의 매력 포인트다.

3위로 고공비행하는 김천 상무의 김봉수(25)도 최근 K리그1에서 경기력이 좋은 수비형 미드필더를 꼽을 때 단연 첫손에 들어간다.

K리그 공식 통계업체 비프로11에 따르면 김봉수는 각종 수비 지표에서 리그 상위권에 올라가 있다.

인터셉트는 1위(28회)를 달리고 있으며, 소유권 획득으로 이어진 태클 성공에서는 공동 2위(17회)에 올라가 있다.