리버풀이 올여름 막대한 자금을 풀어 전력을 보강하고 있다. 이미 플로리안 비르츠(22)와 밀로시 케르케즈(21), 제레미 프림퐁(24) 등을 영입하면서 이적료 무려 2억 1368만 유로(약 3461억 원)를 지출했지만, 여기서 그치지 않고 이적료 최대 9500만 유로(약 1539억 원)에 달하는 위고 에키티케(23·프랑크푸르트)를 영입한다.

유럽 축구 이적시장 전문가 파브리치오 로마노 기자는 20일(한국시간) 자신의 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 “에키티케가 리버풀로 이적한다. 이적료는 9000만 유로(약 1458억 원) 이상이며 최대 9500만 유로가 될 수 있다”면서 “에키티케는 리버풀과 2031년 6월까지 6년 계약을 맺었다”고 이적이 확정적일 때 사용하는 특유의 ‘HERE WE GO’ 문구와 함께 전했다.

로마노 기자에 따르면 에키티케는 오로지 리버풀행만 원했던 것으로 알려졌다. 당초 그는 올여름 공격수 보강이 필요한 복수 구단의 구애를 받았다. 뉴캐슬 유나이티드와 맨체스터 유나이티드, 아스널, 알카디시아, 알힐랄, 유벤투스, 첼시 등이 에키티케에게 관심을 보였다. 그러나 에키티케는 리버풀 이적만 고수하며 꿈을 이루게 됐다.

리버풀은 에키티케를 품게되면 올여름 이적료로 최대 3억 868만 유로(약 5000억 원)를 지출하게 된다. 리버풀은 앞서 비르츠를 데려오면서 1억 2500만 유로(약 2025억 원)를 썼고, 케르케즈와 프림퐁을 각각 4690만 유로(약 759억 원)와 4000만 유로(약 648억 원)에 영입했다. 아르민 페치의 이적료는 178만 유로(약 28억 원)였다.

최대 이적료 9500만 유로에 달하는 거액을 지불하면서까지 리버풀이 에키티케를 데려오려는 이유는 분명하다. 확실하게 방점을 찍어줄 최전방 공격수가 마땅치 않은 탓이다. 실제 최전방 공격수를 지원할 자원은 차고 넘치지만 최전방 공격수는 다르윈 누녜스뿐인데, 누녜스가 결정력 부재로 제 역할을 다하지 못하고 있다.

프랑스와 카메룬 이중국적인 에키티케는 190cm에 달하는 큰 키를 자랑하며 빠른 주력과 저돌적인 돌파를 바탕으로 전방에서 헌신적으로 뛰는 최전방 공격수다. 오프 더 볼 움직임과 배후 침투가 장점인 그는 직접 공간을 찾아 들어가 기회를 창출할 수 있고, 신체 조건이 좋아 경합 싸움에서 버틴 후 연계 플레이에도 능하다. 골 결정력 역시 탁월하다.

지난 2020년 스타드 드 랭스에서 프로에 데뷔한 에키티케는 바일레를 거쳐 2022년 파리 생제르맹(PSG)으로 이적했다. 하지만 이적 첫 시즌 리오넬 메시와 네이마르, 킬리안 음바페로 이어지는 이른바 ‘MNM 라인’에 밀려 주로 벤치만 지켰다. 두 번째 시즌에도 그는 주전 경쟁에서 살아남지 못했고, 결국 지난해 2월 출전 기회를 찾아서 프랑크푸르트로 떠났다.

프랑크푸르트행은 결과적으로 ‘신의 한 수’가 됐다. 에키티케는 적응을 마치더니 훨훨 날면서 주포로 자리매김했다. 한 시즌 반 동안 모든 대회에서 64경기 동안 26골·14도움을 올렸다. 이 같은 활약상 속에 복수 구단의 관심을 받기 시작하며 올여름 핫 한 매물로 떠오르는 그는 결국 리버풀로의 이적을 앞두고 있다.